V komunitě HPC už nikoho nepřekvapí reklamy na blade servery, nabízející snadné rozšiřování výpočetních prostředků a organizaci dat pro celou firmu. Ale za jakou cenu? Dr. Frank Mueller z North Carolina State University, USA zvolil zcela odlišný přístup, a vytvořil vysoce výkonný výpočetní systém složený z herních konzolí Sony Playstation 3, a to za zlomek ceny komerčního řešení.

Mueller, který je docentem na katedře výpočetní techniky, sestrojil HPC cluster schopný jak vysoce výkonných výpočtů, tak provozu nejnovějších počítačových her. Jeho cluster, jako první akademické řešení tohoto typu, se sestává z osmi kusů Sony Playstation 3, které dohromady dávají výkon malého superpočítače, ale za cenu zhruba 5000 USD, což je méně, než byste dali ze lepší pracovní stanici s řádově menší výpočetní silou.

“Clustery samozřejmě nejsou žádná novinka,” říká Mueller. “Používají se v celé řadě firem z oblasti IT, investičních a finanční společnostech, automobilovém a leteckém průmyslu a samozřejmě ve vědě. Tohle je však první akademický cluster postavený výhradně z Playstation 3.”

Prvním úkolem při stavbě superpočítače bylo nakoupení osmi jednotek Playstation 3, což byl v lednu, kdy Mueller se stavbou začal, náročný úkol, protože konzole patřily k nedostatkovému zboží. Po mnoha hodinách a ježdění od jednoho obchodu ke druhému se však podařilo a konstrukční práce mohly začít.

„Vědecké výpočty jsou v zásadě jen numerické počítaní, pro což se konzole Playstation 3 velmi dobře hodí, pokud jejich IBM Cell procesory spojíme do clusteru,“ vysvětluje Mueller. „V současnosti je hlavním omezením 512 MB paměti, ale snad bude možné hodnotu nějak rozšířit. Ještě jsme se u žádné konzole nepodívali dovnitř a tuto možnost neprozkoumali.“ Další problém tkví v omezené rychlosti výpočtů v oboru double precision, což je běžný typ v případě vědeckých aplikací. Jak ale vyšlo najevo při oznámení další generace procesoru Cell, toto omezení bude v příští verzi čipu vyřešeno.

Pokud vezmeme žebříček nejvýkonnějších superpočítačů světa Top500, tak v současnosti je na špici systém IBM BlueGene/L, který má více než 130 000 procesorů. Cluster s konzolemi Playstation 3, který na univerzitě v Severní Karolíně postavili, se samozřejmě do žebříčku Top500 nevejde, ale podle Muellerova odhadu by s 10 000 Playstation 3 bylo možno vytvořit nejrychlejší superpočítač světa, i když s omezeními na obor single precision a menší síťovou propustností.

Sony Playstation 3 umožňuje nainstalovat operační systém Linux a firma IBM vytvořila vývojové prostředí pro programování procesoru Cell (včetně osmi vektorizujících jednotek), což dohromady nabízí ohromný výpočetní výkon i při použití jen jedné konzole. Jak říká Mueller, každá Playstation 3 obsahuje šest jader pro speciální účely využitelné v numerických výpočtech a jedno obecné výpočetní jádro s dvoucestným multithreadingem. Dohromady tedy 8 konzolí v clusteru tvoří 64 logických procesorů, což kromě hraní her umožňuje také široké možnosti numerického počítání.

Převzato z HPCwire.com, původní znění článku